On yedinci yüzyılda Amsterdam. Şehir tam bir lâle çılgınlığına kapılmış; gücü ve aklı yeten herkes, en iyileri Amiral isimleriyle anılan lâle soğanlarının ve kısa yoldan kazanılacak servetlerin peşinde.
Denizaşırı ticaret yapan zengin ve yaşlı bir tüccar olan Cornelis, genç karısını ve statüsünü ölümsüzleştirmek üzere tuvale aktarmak isteğiyle, yetenekli bir genç ressamla anlaşır. Güzel şeylerin koleksiyonunu yapmaya bayılan Cornelis, ressama poz verirken etrafını başarılarının simgeleriyle ve tabii genç karısı Sophia'yla süsler. Oyunda evin hizmetçisi Maria ile onun sevgilisi Willem de vardır, ama onlar bu resim içinnde yer almazlar; her zamanki gibi böylesi karmaşık ilişkilerin vazgeçilmez yardımcı oyuncularıdır onlar.
Ne var ki, portre ilerledikçe genç kadın ile ressam arasında bir aşk filizlenmeye başlar. Ve hemen tutkular, arzular ve düşler devreye girer. Ne de olsa aşkın kendisi de bir çılgınlıktır. Delice istekler ansızın akıl almaz bir plana dönüşür ve bir gemi yolculuğuyla sonuçlanması tasarlanan riskler göze alınır. Tabii her kumar, bağrında hem günahı, hem sevinci hem de trajik sonları taşımaktadır...
Yayınlanır yayınlanmaz Steven Spielberg'in film haklarını hemen satın aldığı Lâle Çılgınlığı, sanat ve romans hakkında, daha çok da tutku ve aldatma hakkında, insanlığın belki var olduğu günden beri üstesinden gelemediği aşk üçgeni hakkında, şehvet, entrika ve pişmanlık dolu bir hikâye.
